걸어간 세 인류는 누구였을까. 360만 년 전 화산재 위를

중앙아프리카 탄자니아에 있는 라에트리 유전에는 360만 년 전 아파르 원인 발자국이 남아 있습니다.

이 발자국을 토대로 아파르 원인가족의 모습이 복원되기도 했습니다.발자국만으로 과연 어떤 검증을 통해서 복원모형이 만들어졌을까요?

360만 년이라는 머나먼 시간을 넘어 우리가 겪고 있는 인류의 발자취와 모형 복원의 과정을 만나보겠습니다.

발자국을 통해 알 수 있는 아파르 원인 실제 모습 아파르 원인 '발자국 화석'은 영국 출신 인류학자 메리 리키(1913~1996)가 1978년 발견했습니다.

당시 라에트리 유적은 15cm 두께의 화산재로 덮여 있었고, '발자국 화석'은 아직 굳지 않은 상태의 화산재 위를 인류와 다른 동물들이 걸어간 흔적이었습니다.

이때의 화산재는 탄산염화합물이 많았는데, 이 화산재는 비가 와서 약간 습기가 차면 시멘트처럼 굳는 성질이 있어서 현재까지 발자국이 남아있을 것으로 보입니다.

아파르 원인의 발자국을 자세히 살펴보면, 두 쌍의 발자국의 줄이 약 30cm 정도 나열되어 있고, 발자국 안에서 큰 쪽의 길이는 26cm, 그리고 그 발자국의 왼쪽 옆에는 길이 18cm의 작은 발자국이 같은 보폭을 이루고 있습니다.

26센티미터의 발자국을 자세히 살펴보니 그 안에 조금 작은 다른 발자국이 발견되었습니다(길이 21센티미터), 즉 라에트리 발자국의 화석은 두 사람이 아니라 세 사람이 걸어간 발자국이었던 셈입니다.

발자국 화석에는 손(앞발)을 쥔 흔적이 없다는 점에서 아파르 원인은 2족보행을 했음을 알 수 있습니다.

 

전신의 4할에 해당하는 뼈가 발견되었다.

과거 인류의 모습을 복원하기 위해서는 먼저 골격화석이 필요한데, 태고 인류화석이 발견되는 경우는 드물지만 다행히 아파르 원인의 화석은 풍부하게 발견되기 때문에 이들의 체형은 다른 원시인류에 비해 자세히 규명되고 있습니다.

1974년 에티오피아 동북부에서 미국의 인류학자 도널드 조핸슨(1943~)은 아파르 원인 화석 중 중요한 화석을 발견했습니다.

흔히 루시(Lucy)라고 불리는 이 화석은 몸의 40%에 이르는 뼈가 함께 발견돼 초기 인류를 연구하는 데 큰 도움을 주고 있어요.

 

얼굴 표정도 풍부한 아파르 원인의 가족 복원 모형에서는 키, 체격 등과 함께 얼굴도 특히 중요한 부위입니다.그래서 화석 두개골 모형을 만들고 그 위에 얼굴 근육을 붙여 피부 두께를 측정하면서 신중하게 복원합니다.

하지만 화석골격이나 표정근육을 만드는 방법에 따라서 얼굴형태는 만들어지지만 그 표정까지 알 수는 없어요.

이 가족이 어떤 표정을 짓고 있었는지 연구팀은 다음과 같은 장면을 설정했습니다.

이들이 화산재 위에 발자국을 남겼을 때 주변은 화산이 폭발해 하늘을 뒤덮은 화산재가 쏟아지는 황량한 풍경이고 동물이나 당시 인류도 조금이라도 안전한 피난처를 찾아 헤맸을 것이다.

아버지는 예사롭지 않은 상황에서 긴장하면서도 가족을 지키기 위해 나아갈 방향을 바라보며 똑바로 걸으셨던 것 같다.

연구 팀의 복원 모형에서는 아이는 사태의 심각성과 상관 없이 아버지를 바라보는 익살맞은 표정으로 하고 어머니는 건장한 남편을 신뢰하면서 함께 걷는 모습에 복원하였습니다.

 

백문이 불여일견의 복원 모델

지금까지 살펴본 것처럼 복원 모형을 만드는 것은 일반적인 방법으로는 불가능합니다.

복원 모형을 만들기 위해서는 화석에 대한 지식인 고인류학, 근육이나 살의 움직임을 이해하기 위한 해부학, 생리학, 당시의 환경을 재현하기 위한 고기후학, 그리고 예술 등에 대한 깊은 지식이 필요합니다.

각각의 지식만으로는 복원된 모습을 만들 수 없기 때문에 다양한 분야의 지식을 통합해야 합니다.

복원 모형을 만드는 의의는 옛 인류의 모습을 인류학이나 고고학을 모르는 일반인에게 쉽고 구체적으로 전달하는 방법은 복원 모형을 제외하고는 없다고 할 수 있어 고대 인류와 현대 우리가 소통하는 계기를 제공하는 것을 목적으로 합니다.

아파르 원인의 복원 모형은 이런 과정을 거쳐 처음 탄생했습니다.

360만 년은 과연 얼마나 긴 세월일까요?계산해 보면 고구려 주몽시대부터 지금까지의 세월이 1800번 반복되어야 하는 아득한 시간입니다.

360만 년 전의 그들이 남긴 작은 발자국은 우리에게 전해져 발자취는 물론 그들의 삶의 일부를 보여줍니다.